Bajo el nombre de Ma-an Ch’ang, nació el futuro Zhu De el 1 de Diciembre de 1886, en la ciudad de Ni-Long, provincia de Sechuán, China.
Sus padres eran propietarios de tierras y una pequeña zona rural, aunque sus posesiones no aportaban beneficios y estaban casi arruinados. Debido al poco dinero, a su familia le supuso mucho esfuerzo el que su hijo tuviera una educación y estudios. Pero el sacrificio tuvo su recompensa cuando Ma-an Ch’ang ingresó en la Academia Militar de Yunan de donde salió convertido en subteniente del Ejército Extranjero, una rama del Ejército Chino que sólo empleaba las técnicas de guerra moderna al estilo de Europa.
Al estallar la Revolución Republicana de 1911 que acabó con la monarquía manchú del Emperador Pu-Yi, Ma-an Ch’ang tomó parte en esta activamente con el Ejército. Ese mismo año, los aún partidiarios de la monarquía en la provincia natal de Ma-an Ch’ang, Sechuán, resistieron a los republicanos abriendo fuego, lo que provocó levantamientos por toda China, así que Ma-an Ch’ang regresó a su hogar y encabezó un batallón con paramilitares para derrocar a los señores de la guerra. Fue en ese momento cuando por primera muchos chinos oyeron hablar de Ma-an Ch’ang. Al año siguiente, el 1 de Enero de 1912, el Presidente Sun Yat-Set proclamó la República de China, acto en el cual Ma-an Ch’ang estuvo presente.
Con la República de China establecida Ma-an Ch’ang, comezó una carrera de rápidos ascensos que le llevó a ser general de brigada. Al llegar 1916 se dió un golpe de Estado encabezado por Yuan Che-Kai para reponer la monarquía. Para sofocarlo Ma-an Ch’ang en seguida fue seleccionado general para liderar las tropas contra los rebeldes en la provincia de Yuan, campaña que llevó a cabo con notable éxito. Cuando el peligro hubo pasado, Ma-an Ch’ang fue nombrado director de la Policía de Yunnan-Fu y al poco tiempo comisario provincial de Finanzas.
Los nombramientos civiles de Ma-an Ch’ang hicieron que dejara por un tiempo la acción y se pasara a los vicios, en especial al opio y las mujeres, aunque poco a poco fue abandonándolos por la lectura. Cansado de su monotonía se trasladó a Shangai para ingresar en el Kuomintang, el Partido Nacionalista de China.
Tiempos de la guerrilla. Mao Tse-Tung (izquierda) con el general Zhu De (derecha).
Pero el Kuomintang tampoco llenó a Ma-an Ch’ang, por lo que entonces decidió viajar. En primer lugar viajó a Alemania, donde se estableció en Hannover, allí estudio por primera vez el marxismo, ideología que le cautivó. De Hannover pasó a Berlín en 1922 para ingresar en el Grupo Berlinés del Partido Comunista Chino liderado por Chu En-Lai. París fue su siguiente destino para reunirse con la sociedad de chinos exiliados que dirigía Wu Che-Hoei. Pero su mejor viaje fue el que hizo a Moscú en la Unión Soviética, cuna del marxismo, donde ingresó en la Universidad de Tarabajadores Orientales para formarse como comunista. En esta etapa de su vida Ma-an Ch’ang modificó su nombre para siempre por el Zhu De, que significaba “Virtud Roja”.
A Shangai Zhu De regresó en 1925 para ingresar en el Partido Comunista Chino al mismo tiempo que el Kuomintang le nombraba jefe de la Policía de Nachang y general de la 24ª División de Infantería. El nombramiento por parte del Kuomintang fue un error porque en 1927 con el inicio de la Guerra Civil China, Zhu De hizo que toda la 24ª División de Infantería se pasara al lado del Partido Comunista Chino en Nachang liderado por Mao Tse-Tung. Chiang Kai-Shek, Presidente del Kuomitang ordenó aplastar la rebelión, pero Zhu De inteligentemente se adelantó huyendo con toda su 24ª División de Infantería más de 600 kilómetros hasta reunirse con los revolucionarios de Mao en Hunan, donde se llevó a cabo el llamado “Levantamiento de la Cosecha de Otoño”. La huída de Zhu De supuso la muerte miles de hombres, pero su llegada a Hunan elevó la moral de muchos comunistas inactivos, como los del IX Ejército de Kuomintang que desertaron en masa pasando al lado revolucionario.
Para 1928, cuando todos los ejércitos se encontraron con Mao en el Santuario de Tsing-Kang-Chang, Zhu De fue nombrado comandante en jefe de todo el Ejército Rojo Chino. La nueva situación implicó para Zhu De una retirada estratégica en 1929 hacia un punto inexpugnable, la Cordillera de Jinnggangshan, lugar en el que se estableció su 24ª División junto a la 115ª División de su amigo el general Lin Bao. La Cordillera de Jinnggangshan se convirtió en una impasable fortaleza para el Kuomintang, donde los comunistas chinos resistieron ferozmente durante cuatro largos años. Gracias también en parte al Incidente de Mukden entre el Kuomintang y Japón, durante todo ese tiempo Zhu De estuvo siempre a la vanguardia en el mantenimiento de su defensa.
En el año 1934 el Kuomintang lanzó la última gran ofensiva contra los comunistas en la Cordillera de Jinnggangshan denominada “Operación Muralla Feroz”, momento en el que comenzaría uno de los episodios míticos de la Historia de China: la Larga Marcha. Aunque Mao Tse-Tung pasó a ser el héroe de la Larga Marcha, lo cierto es que todo el logro y la idea en sí se debió a Zhu De, algo que la Historia posterior injustamente intentó desviar. Con 90.000 personas Mao y Zhu De iniciaron la marcha desde la provincia de Jiangxi hacia el norte en un recorrido que tendría 12.000 kilómetros. Mientras Mao se dedicaba a inspirar a los evadidos con sus discursos, Zhu De combatía con sus solados en primera línea contra todo el Ejército del Kuomintang y se enfrentaba a situaciones de peligro extremo. En ese momento se fundó el Consejo Revolucionario Militar Central que presidió el propio Zhu De para coordinar la huída, con sus dos vicepresidentes adjuntos Chu En-Lai y Wang Chia-Siang, más el jefe del Estado Mayor, Liu Po Cheng. A lo largo de la Larga Marcha la mortandad alcanzó cifras altísimas entre los comunistas chinos que caían bajo el fuego de las tropas del Kuomintang, los bandidos, señores de la guerra, enfermedades o el frío. De no ser por la brillante campaña militar de golpes de mano que llevó a cabo el general chino, Mao nunca habría conseguido llegar hasta el final en la Larga Marcha. Zhu De consiguió vencer la Cordillera de Yuenhcheng conocida como “Vieja Montaña”, atravesó el Río de Arenas Doradas, derrotó a los bandidos de la provincia de Yunnan-Chang, cruzó el puente de Luting, escaló la Gran Montaña de Nieve de Kansu y obtuvo la victoria en la Batalla del Río Xiang. Cuando la Larga Marcha estuvo a punto de llegar a su fin el Ejército Rojo se dividió en dos partes: una columna comandada por Mao iría a la frontera de Mongolia y otra liderada por Zhu De y el general Chang Kuo-Tao hacia la frontera soviética. Al separarse las columnas, Chang Kuo-Tao arrestó a Zhu De y cambió de dirección al sur para dirigirse otra vez hacia Mao. Al encontrarse los dos generales, Kuo-Tao puso en libertad a su cautivo, fracasando su plan para sustituirle en el puesto, por lo que Zhu De de nuevo asumió el cargo de jefe supremo en las fuerzas armadas. Finalmente el 20 de Octubre de 1935, todas las columnas entraron en la ciudad de Wuqi al norte de China, terminando así la Larga Marcha ideada por Zhu De, que había conseguido la mejor victoria militar de su vida a un coste de 82.000 muertos, sólo 8.000 sobrevivieron de los 90.000 iniciales.
Todavía no se había recobrado el Ejército Rojo de la Larga Marcha, cuando Japón declaró la guerra a China en 1937. La agresión hizo que la China Nacionalista de Chiang Kai-Shek y la China Comunista de Mao Tse-Tung se aliaran para combatir al Japón y sus aliadas Manchuria y Mongolia Interior. En esta guerra Zhu De, esta vez en colaboración con el Kuomintang, fue designado general del VIII Ejército Móvil. Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, Zhu De llevó a cabo importantes operaciones, siendo su más destacada gesta la “Campaña de los Cien Regimientos”, una ofensiva al norte de China en 1940 que acabó con parte de la logística japonesa en la zona debido a la destrucción de 6 línes ferroviarias y la muerte de 40.000 japoneses. Cuando las cosas comenzaron a empeorar en 1941 y 1942, el VIII Ejército Móvil de Zhu De se convirtió una inmensa masa partisana en la Muralla China que acosaba a los japoneses día y noche. La situación durante la mayor parte del conflicto fue una guerra de posiciones para Zhu De casi hasta Agosto de 1945 cuando la Unión Soviética atacó Manchuria destrozando a los japoneses. Gracias a la ayuda soviética los comunistas chinos contraatacaron y se hicieron con todo el norte de China. Al final de la Segunda Guerra Mundial, Zhu De, junto a Chiang Kai-Shek, fue uno de los militares no occidentales más valorados de Asia entre los ejércitos aliados.
Reiniciada en 1946 la Guerra Civil China, gracias a las conquistas de las zonas industriales del norte de China que los comunistas habían arrebatado a los japoneses, el Ejército Rojo Chino tenía una ventaja abrumadora sobre el Kuomintang. Zhu De fue nombrado comandante en jefe del recién creado Ejército de Liberación del Pueblo (PLA), que fue expulsando a los nacionalistas chinos de todos los territorios que rápidamente cayeron bajo poder comunista. El 1 de Octubre de 1939 China entera quedó conquistada por los comunistas y el Kuomintang se tuvo que exiliar a la Isla de Formosa. Zhu De escuchó con gran emoción el discurso de Mao en el cual se proclamaba la República Popular de China.
Con la República Popular de China implantada, Zhu De fue ascendido a jefe de la cartera en el Ministerio de la Guerra y formó parte del Comité Central del Partido Comunista Chino. Su primera medida importante la tomó en 1950 al enviar parte del Ejército de Liberación del Pueblo a la Guerra de Corea para defender la zona norte de Estados Unidos y la ONU (Organización de Naciones Unidas). Para 1955 ya se había convertido en el gran mariscal de la República Popular de China. Sus ascensos posteriores le llevaron a ser Presidente del Congreso Nacional Popular.
Al iniciarse la Revolución Cultural en 1966 por Mao Tse-Tung tras haber sido apartado del poder, Zhu De dimitió del cargo de Presidente en el Congreso Nacional Popular. Su amigo Chu En-Lai apoyó su decisión y se encargó que no fuera una víctima de la oleada de represión revolucionaria y bolchevique que se extendió por todo el país. Tuvo suerte, pues Mao decidió hacerle volver a la Presidencia del Congreso Nacional Popular en 1971.
Zhu De continuaría presidiendo el gabinete y siendo respetado por muchos chinos hasta su muerte el 6 de Julio de 1976. Había fallecido uno de los más brillantes militares asiáticos del siglo XX.
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